Сразу после начала войны русская армия начала терпеть одно поражение за другим. В 1915 году началось так называемое «великое отступление», наши войска оставили Галицию, Литву, Польшу. Армия потеряла 2 миллиона человек. Главнокомандующий — дядя Николая, II Николай Николаевич, был бездарным стратегом и по слухам даже готовился строить оборонительный рубеж против немцев под Тулой.
Идея Брусилова была революционной: он отказался от одного участка прорыва обороны австрийцев и решил произвести по одному прорыву на фронте каждой из четырех своих армий. Австрийское командование впало в недоумение — где удар главный, а где отвлекающий? Они растягивали свои резервы и не знали что делать. Оборона противника была прорвана в глубину на 150 километров.